シリーズ『くすりになったコーヒー』


新年おめでとうございます。


　昔、エチオピアの山奥で実った真赤なコーヒーの実は、アラビア半島に運ばれるまでに干からびて、外皮が剥がれ、種（たね）だけになっていました。下界の人々はコーヒーの赤い実（コーヒーチェリー）を食べることはなかったのです。


　しかし、言い伝えによれば、エチオピアの山奥で暮らしていた山羊使いのカルディさんは、コーヒーの赤い実を食べた山羊が興奮する姿を見ていました。種（豆）は消化されずに糞と一緒に出てくるので、山羊を元気にしていたのは、コーヒーチェリーの果肉の部分の成分で、カフェインもその１つです。



　今でもインドネシアのコーヒー農園には野生動物が忍び込み、赤く熟したコーヒーチェリーだけを選んで食べているのです。赤い実は栄養となり、そしてあちこちに残した糞のなかに、豆だけが消化されずに残っているのだそうです（写真を参照）。


　動物の糞に混ざって出てくるのは豆だけですが、これを集めて商売している人がいるのです。しかも、糞から回収したコーヒー豆は、普通のコーヒー豆よりずっと高値で取引されているのだそうです。インドネシア産はジャコウネコの糞から採れるので、コピ・ルアクと呼ばれています。


焙煎したコピ・ルアクを、筆者もいただいて飲んだことがありますが、普通のコーヒーの味がして、なんで値が高いのか不思議な気分になりました。よく聞いてみますと、浅く煎って飲んだときに、お値段相当の香りがするのだそうです。



　さて、今日の本題は豆ではなく、果肉の方の効能です。動物が好んで食べているのですから、何か良いことがありそうです。人間が食べるとどうなるのか、そういう論文がありました。書いたのはアメリカでバイオ製品の開発を目指すABC社の職員です。この会社は２０１１年に設立されたのだそうです（詳しくは → こちら）。


●コーヒーフルーツジュースを飲むと血中BDNF濃度が上昇する（詳しくは → こちら）。


　新しい会社ということで、目指す製品も新しい生理作用を狙っています。果肉を絞ったコーヒーフルーツジュースの効き目は、普通のコーヒーや生豆エキスを飲むより強く、しかも脳だけでなく全身の血液中のBDNF濃度を上昇させるというのです。しかし、その結果なにが起こるかということは、まだほとんどわかっていません。それなのに生命科学の研究者たちは、BDNFは魅力ある新タンパク質の１つであると期待しているのです（第１８２話を参照）。


　吉と出るか凶と出るか、コーヒー産地でも、コーヒーチェリーを食べたときの詳しい情報はほとんどありません。少なくとも急性毒性はないことだけは確かですが、食べた動物が病気になったという話もないし、カルディさんの山羊のように踊り狂ったという話もありません。あるのは、「BDNFが何か良いことをしているかも知れない」ということだけです。


●コーヒーよりもコーヒーフルーツジュースの方が、脳の働きには良いかも知れない。


　これはまだ「かも知れない」の話ですが、これまでは廃棄物でしかなかったコーヒーチェリーに、新たな利用価値が生まれるのは嬉しいことです。今年もコーヒーノキの活躍を大いに期待したいものです。


（注）カフェ「珈琲果実」へ行っても「コーヒーフルーツジュース」はありません。


（第１９３話　完）


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