シリーズ『くすりになったコーヒー』


　既に何回か登場したBDNFとは、Brain-Derived Neurotropic Factorのことで、脳由来神経栄養因子と訳されています。以前から、BDNFの不足とうつ病の関係が詳しく研究されてきました。第１８２話「長期増強とコーヒー」で書いたように、カフェインがあるとBDNFが増えて、神経細胞のネットワークが成長し、精神神経系に良い影響を及ぼすらしいのです。


　軽度な耳鳴りのときにBDNFの血中濃度が高まるとの報告もありました（第１９６話）。では、コーヒーのカフェインでBDNFが増えたら耳鳴りがはじまるかといいますと、そんなことはありません。もう１つ、コーヒーを飲むより、熟したコーヒーの実から絞ったジュースのほうが効果があるとの論文もあります（詳しくは → こちら）。


　今回はさらに進んで、「BDNFが認知症の進行を防ぐ」というお話です。
●実験マウスに毎日カフェインを飲ませていると、脳内BDNFが増えるとともに、アルツハイマー様症状の改善が見られる（詳しくは → こちら）。


　この実験では、マウス用のプールを用意します。その大きさは、直径１．２メートル、水深５０センチほどで、プールの壁に十字マークを描き、水面下２センチの深さに1つだけ、直径9センチの透明な踏み台（プラットホーム）が置いてあります。必死に水面を泳ぐマウスが、十字と踏み台の位置関係を認識すれば、溺れずに助かるというわけです（下の参考図を参照）。



　実験に使ったカフェインの量は０〜１．５?の４種類。マウスがプラットホームを見つけるのに要した時間を図１に描きました。カフェイン量は色分けしてあります。黒は遺伝子操作で作ったアルツハイマーマウスです。カフェイン０で４日間すごすと症状が悪化し、プラットホーム発見までに４０秒もかかりました。


●アルツハイマーマウス（黒）に毎日カフェインを飲ませていると、認知機能（記憶力）が改善し、赤や黄色のように、プラットホームを見つける時間が短くなった。


　これがこの論文の急所です。１日に１．５?を飲んだマウスは、実験開始４日目になると１５秒程度で見つけるようになりました。この時間は、健康なマウス（青）とほとんど同じでした。



●マウスが飲んだカフェイン１日１．５?をヒトの場合に体重換算すると、１日１０杯程度のコーヒーを飲むことに相当する。


　まあ、そんなには飲めませんし、別の調査によれば、そんなに飲むと心臓病や脳卒中のリスクが高まってしまいます（第１７１話を参照）。
次に、カフェインを飲んでいるマウスの脳を解剖して、認知機能を担っている海馬の部分を取り出して、BDNF量を測定しました。結果を図２に示します。



　この図からわかるように、カフェインを飲んでいるアルツハイマーマウスの脳でBDNFが増えるのです。１日にカフェイン１．５?を飲んでいたマウスでは、健康なマウスの９０％近くまで改善されました。ですから、「図１で記憶力が改善したことと、図２でBDNFが増えたこととは、関係があるかも知れない」ということになるのです。


●カフェインがアルツハイマー病の認知力を改善するのに、神経栄養因子BDNFの増加が関係している可能性がある。


　ということで、これはまだ「可能性」の話です。この話を「確実」にするには、アルツハイマーマウスにBDNFを注射する実験が必要ですし、筆者が期待しているのは「コーヒーを飲ませればもっと効くかも知れない」ということです。南フロリダ大学のツァオ博士が言った、「コーヒーには、カフェイン以外にも有効成分がある」という言葉が気になります。


（第１９９話　完）


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